“这么多年她私吞的银子也够多了，是时候让她多吐出来一些了。”白桃垂着脸道，“有钱能使鬼推磨，老太太比谁都明白。”
老太太点了点头道：“那二房银子多的能让手都伸到五房去了，只是不知道老五有没有参与其中？”
白桃正欲答话，却见有人前来通传，平南王妃来信了，老太太连忙接过信，脸色一松，深陷的眼睛夹杂着阴沉冰冷的光。
老太太正自思量却见火红的一道影子走了进来，她连忙收了信端坐在椅子上，沈如芝上前请了安，老太太望着明媚娇艳，眉宇间英气勃勃的沈如芝心里自是喜欢，忽又想到刚刚离去的沈如萱，心里未免动了一动，叹了口气道：“二丫头，你刚出去可碰着你大姐姐了没？”
沈如芝老实答道：“碰着了，只是瞧着大姐姐气色不大好似的。”
老太太道：“你和萱儿是一个父亲生的，自然应该亲近些，有空时不防常去萱儿那里走动走动，也多劝慰着她些。”
“是！”沈如芝点头道。
老太太微笑着抚摸着如芝的秀发，轻点了点头：“你是个明白孩子，这些日子也幸亏了有你帮着管家，你自小性子爽利洒脱，只是清冷了些，如今你长大了也懂得打理俗务了，我很是欣慰，说起来，你父亲才是侯府嫡长子，若不是当年……”老太太说着眼神便黯淡了下去，“你父亲如今是不中用了，早被消磨了志气，如今这侯府是二房的天下，你作为长房的女儿自应该为你父亲挣口气，方能光耀我沈府门楣。”
沈如芝道：“父亲与二叔是亲兄弟，况且二叔为人一向公正，待父亲也极为尊重，谁能为侯府争气都是一样的。”
“你这话说出来就该打。”老太太气沉沉道，“你娘早死了，你嫡母也躲到那庵子里万事不理，剩下的几个姨娘都不成气，如今这大房还有什么人？都被二房压制的死死的，本来我想着萱儿那孩子还能为你父亲争口气，谁知道竟出了那样大的差错，你就算不为你姐姐想，也该为你父亲想一想，他通共只有你和萱儿两个女儿，你若再不争气，叫他将来依靠谁去？”
沈如芝见老太太动了怒，赶紧跪下道：“是孙女说错话惹老太太生气了。”
老太太叹息：“你小孩子家不知道其中的厉害，你二叔虽好，那二婶却不是个省油的灯，萱儿成了不祥人与她脱不了干系，何况二房三丫头是个极厉害的，焉知她没有暗害萱儿，我知道你一心向着三丫头，只是你也应该分辨清楚谁亲谁疏？你跟三丫头一起协理府内的事，就应该知道她不是个简单的，你别糊涂了心思，情面上你大可与三丫头交好，但心里总要忌着三分，休要再让别人算计了去，如今我也只剩下你一个可心的人了，你若再有个什么，叫我如何有脸活着。”
“老太太的心思孙女知道，老太太一心为孙女着想，只是孙女不想……”沈如萱迟疑道。
“我知道你心气儿大不想入宫，你当真是个傻丫头，如今我身子骨还算硬朗尚可为你筹谋终身大事，若我哪日去了，你一个大房庶女还不知怎么被二房摆布了去，你细想想看，你那二婶会为你寻个好人家吗？”
老太太说完停顿片刻，又看了一眼沈如芝，见她不语，又拉住了她的手轻拍了拍，那口里尤还劝道，“那日在瑞亲王府我带你见了平阳公主，那平阳公主虽嘴上没说什么，但对你也露出了满意之色，只可惜那天发生了那样多的事，以致你不能一展才艺，改日我再寻着机会让你姑姑去平阳公主那里说合说合，想必入宫也非难事，一旦入宫得了皇帝的宠幸封妃便指日可待，到时候才真真是烈火烹油，鲜花着锦风光无限啦。”
沈如芝低垂着头，心内不由泛出一阵苦意，说什么风光无限，那不过活着给别人看的，谁又知道内里的悲凉与孤寂，还有那永无休止的争斗，她不想亦不屑为之，她只想找一个人过那清冷平凡，骑马猎风自由自在的日子，可那样的日子似乎好遥远。
老太太似乎意尤味尽，又继续劝道：“你姑姑写家书时也时常不忘夸赞你，说越发长得标致动人，如果入了宫必定会得皇帝喜欢。”
沈如芝抬着看着老太太，一字一句道：“姑姑待我好，多半是为着老太太，孙女这是托了老太太的福气，只是孙女今日也不怕说句忤逆老太太的话，孙女不愿入宫，今日不愿，将来也不愿，还请老太太成全。”
老太太立时大怒，只见沈如芝目光澄澈明亮，神情坚决，知此时不能强硬着施压，她已经失了萱儿，不能再失了沈如芝，沈如芝是她一手培养大的，她知道她的性子，于是她收了怒色，满脸悲哀之色垂泪道：“你这孩子，说话不留半点余地，你叫祖母日后靠着谁？你不是不知道你二婶家妹子被封了宁贵嫔，眼看着她杜家就要飞黄腾达了，你二婶这会子不能拿我如何，但等她娘家强盛之事，这候府还能有我和你父亲的立足之处？与其待日后受那份闲罪，不如现在死了干净。”说着，便泪如雨下。
沈如芝心生不忍，想拉着老太太的手，却又在半空中放了下来，老太太对她一身严厉，从来不曾在她面前说过这样伤心的话，再怎么说老太太于她也有恩情，她怎忍心伤她的心，“老太太，你放心，孙女知道好歹，定不会再让你为孙女操心。”
老太太收了眼泪，又伸手拍了拍沈如芝的手：“非是我心狠硬逼着你，你年纪尚浅，有很多事看不明白，待日后你定会明白我的苦心。”
沈如芝点头称是，老太太脸上终于露出一丝欣慰的笑来，如芝脸上微露苦涩之意告辞而去，走出门口却发现右耳朵上的红翡翠滴珠耳环掉了一只，想是刚陪着老太太之时丢了，命小丫头先行回去自己返身去找，还未进门，却忽然听见老太太问白桃道：“刚好险让二丫头看见那封信，你赶紧拿火盘来烧了，切不可让人再看见，省得三丫头惹出什么事端来。”
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