成吉思汗有四个嫡子：术赤、察合台、窝阔台、托雷。成吉思汗曾经说过“只要窝阔台有一个吃奶的后代，都比其他人优先继承”，但也正是因此，当他给几个儿子兄弟手下分封份地的时候，窝阔台得到的份子是最小的——毕竟整个帝国都是他的，还要份地干嘛呢？
这就导致了窝阔台本系的实力不足，而对于残酷的政治斗争来说，实力远比名分更重要。因此，在窝阔台死后，由于自家后人实力不足，最终大汗之位被托雷系的蒙哥夺走，自此之后蒙古帝国就开始分裂了。
对于汗位落入他人之手的这个现状，窝阔台系的海都自然是不满的，一直在暗中积蓄实力，试图复辟。而阿里不哥和忽必烈两兄弟的争端，就为他提供了机会。
在之前的几年里，他一边团结窝阔台系诸部，稳固基本盘，一边支持阿里不哥造反，消耗托雷系的实力。另一边，他还通过军事和政治手段控制了察合台汗国，增强自己的羽翼。不仅如此，他还与金帐汗国联络，将其引为外援。这四路齐下，果然让他收拾出了好大一片局面，事实上控制了整个西域和中亚，成为了一方霸主。
到了去年，别失八里周遭的局势突变。忽必烈派出的西征军在控制了巴尔库勒盆地这个稳固的据点后，主动出击，在野战中击败了阿里不哥的军队，并将其团团围困在别失八里城中。
别失八里城经数百年营造，坚固无比，当年高昌回鹘面对蒙古大军也是主动投降而非被攻陷的，西征军暂时拿不下它。但是局势依然很危险，阿里不哥不得不派精锐冒死出城，西去向海都求助，甚至暗示事后可支持他成为大汗。
于是海都终于感到时机成熟，大笑三声，召集察合台汗国和金帐汗国的使者于怛逻斯会盟，共同反对忽必烈。会上，诸汗声称本部已经被汉俗污染，应当重归蒙古传统，并选举海都为“盟主”，起兵“援救”阿里不哥，讨伐忽必烈。
半年后，天气回暖，草木复苏，游牧式的行军有了充足的保障，于是海都率领着一支浩浩荡荡的大军，终于抵达了别失八里！
实际上，察合台汗国此时已经完全是海都的傀儡，而金帐汗国路途遥远，只能捧个场，提供不了太多兵力，这完全是海都自己拉起来的大军。但不能因此就轻视他的实力，其中至少有七千甲戈之士，算上随行的夫子牧民，足有两万人之多！按以往的规矩，这支大军足可号称二十万了。
第二天，当两军准备完毕，各自出营应战后，看到前方迎战的那木罕军在城西的大路上列出了好几个方块阵，海都轻蔑地笑了出来：
“嗬，忽必烈果然是堕落了，丢了我蒙古男儿的骑射传统，学着汉人列什么方阵。阿里不哥也是废物，这样的弱兵都打不过，果然托雷的子孙都是一个样。”
他这一生征战无数，甚至曾经远征东欧，跟波兰人和匈牙利人战过，各式各样的战术见得多了，这种死板的方阵并不难破解。虽然正面硬撼不划算，但只要迂回后路，断其粮道，频繁骚扰，那么方阵也就不攻自破了。
只是……咦？情况不对啊。
他是来救阿里不哥的，又不是来远征的，也就是非得把城外这些围困的军队打散才行，没法去断什么粮道。就算真派兵去敌后骚扰，可敌人也是有众多骑兵的，根本不怕你骚扰，若是小股派过去，无异于添油，若是大队直接过去，那就是决战了……
正当他观察着对面的队形，盘算着战术的时候，大大出乎他意料的是，对面居然主动攻过来了！
对面的阵型并不复杂，只是三种基础队形的组合。一是长方形的步兵方阵，看上去应该以长枪兵为主；一种是传统的骑兵，在步兵后面压阵；一种则是以大车为核心的散兵队形，排布在步兵两翼，看上去有点像辎重，但辎重在这里干嘛……等等，莫非是传说中的那个？
不久后，他的疑问就得到了解答。
敌军在阵前一里的距离停了下来，随着中军处有节奏的锣鼓声和旗帜挥舞，步兵们竖持起了长枪，骑兵稍微散开了一圈，而炮兵们则迅速挖土布置好了炮位，将炮口对准了海都军的阵地……一段时间后，炮弹伴随着白烟和巨响轰隆砸了过来。
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