到达巴拿马之后,第72舰队没有立即进入太平洋,而是休整了三天。
在此期间,第72舰队解决了几艘新舰出现的问题,并且加紧进行训练。按照莱特下达的命令,第72舰队在到达珍珠港的时候就得形成战斗力,具备直接开赴战场、与中国舰队作战的能力。
此时,莱特依然是第72舰队的指挥官。
虽然在听证会之后,尼米兹就知道,在背后搞怪的就是莱特,但是他没有进行反击,也没有理由去对付莱特。更重要的是,在这个节骨眼上,没有人可以取代莱特在第72舰队中的地位。
原因很简单,第72舰队的大部分官兵都来自大西洋舰队,包括所有舰长在内的大部分高级军官都与莱特有着不错的私人关系。如果尼米兹设法赶走了莱特,那么不管换成谁去指挥第72舰队,都会遇到麻烦。
从保证军队士气的角度出发,尼米兹也不能拿莱特开刀。
二月三日,第72舰队通过巴拿马运河,进入了太平洋。
这一天,顾祝同也收到了消息。
虽然巴拿马运河离中**队控制的最近的岛屿有差不多一万公里,但是早在一九四三年底,也就是顾祝同决定攻打中途岛的时候,第三舰队就派了几艘潜艇前往巴拿马运河南面的巴拿马湾。这些潜艇的主要任务就是监视进出巴拿马运河的舰船,及时向舰队司令部汇报情况。为了支援这些潜艇作战,顾祝同还调用了四艘潜艇支援舰,伪装成商船之后前往东南太平洋。
此外,海军情报处也加大了对巴拿马运河的监视力度。
显然,第72舰队进入太平洋,绝对不是小事。
两天之后,顾祝同收到了更加确切的消息,即第72舰队在进入太平洋之后。沿最短航线驶往珍珠港。
二月六日,尼米兹派出了接应舰队。
这支舰队,只有四艘轻巡洋舰与十二艘驱逐舰。
当然,这也是当时尼米兹所能派出的全部战舰了,其他的战舰都在第71舰队里面,而第71舰队并没有返回珍珠港。
显然,六艘战列舰、两艘大型巡洋舰、四艘重巡洋舰、四艘轻巡洋舰与十二艘驱逐舰也正是第72舰队的全部家当了。
这支舰队能做什么呢?
显然,这不仅仅是尼米兹要考虑的问题。也是莱特要考虑的问题。
二月八日,莱特向尼米兹提交了一份作战计划。与他之前设想的相差不大,由第71舰队负责引开中国舰队,第72舰队在夜间袭击中国海军的登陆场,争取歼灭中国海军的登陆舰队与运输船队。
这次,尼米兹没有拒绝,立即批准了莱特提交的作战计划。
要知道,在此之前,尼米兹并不主张这么打。
虽然在莱特最初提出来的时候,尼米兹没有表示反对。还征求了斯普鲁恩斯的意见,对舰队做出了部署。但是在根本上,尼米兹并不赞同牺牲第71舰队,至少不赞同在守卫中途岛的战斗中牺牲掉第71舰队。道理很简单,尼米兹并不认为中途岛有这个价值,第71舰队在接下来的战斗中有更加重要的意义。换句话说,尼米兹并不认为能够守住中途岛,而且斯普鲁恩斯也对此不抱希望。两人都把守卫中途岛看成是争取时间的手段,即在中途岛尽可能的让中**队多花些力气。最终,决定性的战斗肯定会在夏威夷群岛东部。也就是几座大岛的攻防战中打响。到这个时候,再让第71舰队做出牺牲,换来击溃中国舰队的机会,才是最佳选择。
尼米兹这个时候做出让步,显然与之前发生的事情有关。
二月十日,斯普鲁恩斯回到珍珠港。
按照尼米兹的安排,在守卫中途岛的战斗中,第72舰队是主力,因此由莱特少将全权指挥此次作战行动。
斯普鲁恩斯没有提出反对意见。
次日,莱特离开了珍珠港,搭乘一架大型水上飞机,直接去了还在两千多公里之外的第72舰队。
按照他的安排,第72舰队将不前往中途岛。
开赴战场之前,第72舰队将在夏威夷岛南部的锚泊场进行燃油补给,并且让官兵休整二十四小时。
显然,这在最初的安排之外。
要知道,按照尼米兹的安排,第72舰队在到达之后,至少要在珍珠港停靠一周,以便让舰队官兵得到充分的休息,并且对长途航行后的战舰进行必要的维护,同时还能看看中国海军的反应。
可以说,这一周的休整非常必要。
在四十年前,沙俄的第三太平洋舰队就是在长途航行两万多公里之后,在对马海峡海战中惨败给了日本海军。
考虑到第72舰队的官兵素质,休整就更加有必要了。
根据战后公布的资料,当时第72舰队的官兵中,有七成是从未上过战场的新兵,而且近六成官兵的服役时间还不到一年。
显然,莱特并没有注意到这些问题,或者说认为这些都不是问题。
在他看来,似乎只要第72舰队到达战场就一定能够击败中国舰队,而他将成为保卫中途岛的英雄。
显然,事情没有这么简单。
二月十二日,第71舰队离开了瓦胡岛的锚泊地。
按照莱特的作战部署,第71舰队将率先进入战场,在与中国舰队接触之后,设法引开中国舰队。
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