巴纳贝放下报纸，想着割头皮的黑人和贝都印人。这事从某种角度看有其幽默的意味，那些面色苍白的埃及人，雄心勃勃地想要驱逐一切外国人，却在自己的国土上丢了他们自己的头皮，而且是被他们曾经的盟友。巴纳贝曾去过埃及，见过那些人。他牵了一匹马和一头骆驼在沙漠里行走，自己带着炊具、腊肉、干粮、渔具、一支猎枪、被子，还有一块搭帐篷用的涂蜡帆布，那时的他想要独自一人在沙漠里生活几天。但到达他选定的宿营地，却发现已经有人捷足先登，十几个土著部落的男人在那里扎营，悠闲地消磨着时光。他们已经到了一个星期或者更久。这确实是个怡人的地方，东西两侧视野都异常开阔，脚下是优良的绿洲牧场，旁边还有一条盛产鱼类的小溪。巴纳贝加入到他们当中，连续几天，他们大开筵宴，在一堆日夜不熄、齐膝盖高的篝火上煎烤面饼、河鱼，炖猎物的肉。他们用浓浓的蜂蜜酒把食物送下去，经常有许多人一醉就是一天一夜。
几日后，有一小队贝都印人，赶着他们瘦骨嶙峋的劣种杂色母牛和骆驼从另一侧山坡上来，在不远处扎营。紧接着，他们来请土著人参加比赛，并略带威胁地暗示说这种比赛有时候会死人。巴纳贝等人接受了挑战，虽然他并不清楚是什么比赛。
两队人比肩扎营两个星期，年纪较轻的整日比赛，输赢下很大的赌注。这种比赛没有时间限制，也没什么规则可言，双方只是猛跑猛撞，用木棒狠砍乱劈，简直像拿着棍子进行群殴。他们白天大部分时间都在比赛，直到一方赢得规定的比分为止，得分方式是将木棒击中对方的立下的一根杆子。晚上，大家围坐在篝火旁，喝酒，讲故事，吃下大堆大堆烤得脆脆的鱼，连刺都不吐。
那个地方大部分时间天清气朗，空气比城镇更为澄明。视野可以无限延伸，越过一道道灰黄色的戈壁，它们颜色逐渐变浅，直到最后融入天边，似乎整个的世界都由这些起伏的山丘构成。
早晨的空气异常清爽，雾气伏在山谷里，一座座互相隔绝的山峰从中升起，像是散落在黄色海洋中的陡峭的岛屿。通常，巴纳贝一早醒来，还带着些醉意，就与人们到下面的一个小河湾钓一两个小时鱼，然后才赶回去比赛。他们坐在湍急的溪水边，在钩上装好浮饵，那些人会一边钓鱼，一边喁喁而谈，语声低微，和水声融为一体。他们讲动物的故事，它们为什么会是现在的样子。为什么蜥蜴的尾巴光秃秃，沙鼠的尾巴毛茸茸；为什么羚羊的头上有角，狮子有尖齿和利爪，眼镜蛇生着彩环和毒牙。他讲关于世界从何而来，会往何处去的故事。一个年轻的巫师正在学习可以助人实现心愿的咒语，他告诉巴纳贝怎样用咒语制造不幸、疾病、死亡，怎样用火驱魔复仇，独自走夜路的人如何保护自己，以及如何使长路变短。他知道几种杀死敌人灵魂的法术，还有许多保护自己灵魂的办法。他的法术使灵魂相形之下显得异常脆弱无力，不停地遭受各种侵袭，动辄有在体内死去之虞。巴纳贝觉得这种观念实在让人沮丧，因为布道和赞美诗一向灌输的是要对灵魂不灭深信不疑。
巴纳贝耐着性子听他讲这些故事和咒语，看着水流冲击钓丝形成的沟纹，年轻巫师的话音绵绵不绝，和流水声一样使人心神松弛。等钓满一袋子小鱼，他们就会罢手回去，然后在一整天的时间里彼此推搡、冲撞、用木棒互相击打，甚而饱以老拳。
多日以后，出现了连续的风沙天。不过，坏天气来得正是时候，因为双方都已精疲力竭，醉得太久，衣服也都不成样子了。有人断了手指，有人折了鼻梁，皮肉之伤不可胜计。所有人从脚踝到屁股都是被木棒打出来的青一块紫一块的淤伤。土著人把全部的非必需品都输给了贝都印人，还有一些必备的东西也输掉了——煎锅和铁炉、好几袋粮食、鱼竿、长矛和旧火枪。巴纳贝自己输掉了一整头骆驼，他想不出该怎么解释自己会输得这么多。骆驼是一块一块、一分一分输掉的。玩得兴起时，有人会说，下一场我赌那头骆驼的驼峰；或者，那头骆驼左边整扇排骨都说我们会赢！当两队人各奔东西时，巴纳贝的骆驼依然健在，但身体的各部分已经分属不同的贝都印人名下了。
作为补偿和纪念，年轻的巫师给了巴纳贝一根很好的木杖，牛皮的绑带里面缠着蝙蝠的胡须。巫师称它能带给使用者蝙蝠的速度和智谋。木杖饰以燕雀、苍鹰和苍鹭的羽毛，根据巫师的解释，这些动物的特性也会传递给巴纳贝——自如的盘旋、腾空和俯冲，以及绝对的专注。这些话并没有全部兑现。巴纳贝希望，这些人从没有出来和英国军队作战，而是生活在他们的土屋或帐蓬里，潺潺的溪水从旁边流过。
从酒馆里面传来小提琴调弦的声音，几下拨弄，乐弓在弦上试探着轻击，然后缓慢而生疏地奏起乐曲。每隔几个音符就会跳出或尖利或粗哑的杂音。但低劣的演奏技巧无损于那优美而熟悉的旋律，它听起来年轻得让人忧伤，曲调中似乎没有留下任何余地可以去设想一个阴云密布、混乱而没有希望的未来。
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