张芝栋事后问明情形，大错业已铸成，再下令补救已无可收拾矣，他情知不妙，准备东渡湘江，一走了之。事经湖广总督李筱泉获悉，急电朝廷。大学士李高阳问讯后表示“此皆我荐人不当之咎，而亦中土人才缺乏之所致”。又说，“孝答（张芝栋之号）不知责任所在，犹以为普通罪过，尚思推诿卸责，此表示无能无知之事小，而对于纲纪与廉耻之事大……”李高阳拟上表请即赴长沙救灾，为诸门生竭力劝阻，谓长沙为叛军所据，人心慌乱堪忧，待大军南下时再前往不迟；敬亲王得知消息时，直隶境内亦突现叛军，所幸都察院左佥都御史张霈伦回乡探亲时闻讯即组织附近军民前往平乱，未成大患。敬亲王一边急调领省驻军前往长沙，一边责令张芝栋督率部下尽快收复长沙，并扑灭余燃。其时有外国记者冒死前往长沙查探，写成报导，刊于报纸之上，称“伤心触目之惨状，不可尽述”。李筱泉于三日后晚间到达长沙，亲睹长沙劫后惨状，及张芝栋率湘省各官来见时，告李高阳来电曰：“长沙府城焚毁，精神上之打击，千百倍于弃城怯战之痛苦，可耻可悲，莫此为甚。”张芝栋羞惭不已，归即投水自尽，为杨深秀等部下救起。
朝廷特命李筱泉查究责任，拘押提督薛云峰、布政使徐正沂、按察使杜立文三人，湘省全军由李筱泉统带，三日后，朝廷电令，将薛、徐、杜三人均处斩刑，就地正法。
对于张芝栋于叛乱时弃城逃跑，湘人颇表不满，于墙壁上写着：“兵临城下，抚军张皇失措。烈焰冲天，全城尽成焦土”、“电报失灵，铸成大错。罪魁祸首，推诿卸责”、“三个头颅一把火……”，可谓怨气冲天，因张芝栋幸免于难，有人又在其室门后大书“小心火烛”四字，以为讽刺之言。
其后朝野议论纷纭，有说张芝栋和薛云峰等湘省官员素不相睦，因借长沙大火一案置薛云峰等人于死地，盖薛云峰部下放火，致百口莫辩；有说大火乃有意人为；然湘省官场习气极重，诸官只知享受权势，无视于百姓生活痛苦，以至造成上下离心却是实情。
“如此叛乱，事前不可能没有征兆，他张孝答竟然茫然无知，现在也不知道叛军是从何而来，真是要命啊！”林逸青放下了手中的报告，有些恼火的对岛津洋子说道，“原本我以为他的才能应该同张侑樵差不多，看来我高估了他的本事。”
“他张孝答是有名的嗑睡虫，林君你竟然不知道？”岛津洋子笑道。
“我光听有人说他张孝答是猴精变的。”林逸青哼了一声。
在迷信成风的乾国，大人物很容易被妖魔化或神圣化。象曾伯函就曾被传为蟒蛇精转世，张芝栋则被传为猕猴精投胎。传说张芝栋的父亲张瑛在川省做官时，曾带夫人游峨眉山，听说山中有一只百岁老猴，夫人好奇要看，看后，老猴即奄然物化。于是有人附会，张芝栋，字相焘，名中有“洞”（偕音），字中有“桃”（偕音），再加上他小时候喜欢吃枣栗，皆可佐证他是猕猴精的化身。张芝栋短身长髯，体魄与常人无异，精力却更为充沛。他集杜诗为联，或处理政事，居然能做到十余天目不交睫，这就苦了他的下属，轮流值班，个个累得趴下，他却气定神闲，不露丝毫倦容和疲色。即便如此，如果准许二选一，张芝栋的僚属倒宁愿他工作，不愿他睡觉，因为一旦他睡着，则麻烦更大。
张芝栋起居无节（生活无规律），虚矫傲慢，是出了名的。稍得闲暇，他就打瞌睡。有时，宴会场合，客人到齐，海陆杂陈，纷纷亮相，他却呼呼睡着，谁也不敢惊动他，等到菜都凉了，他才睁眼醒来。一餐饭吃两三个时辰，菜肴回锅数次，客人皆以为苦，他却习以为常。张芝栋见客，情形也好不到哪儿去，接谈不久，稍一冷场，张芝栋即鼾声微起。
光旭九年，直隶总督李绍泉到晋省公干，事毕，晋省巡抚张芝栋做东，大摆筵席，为李绍泉饯行。总督巡抚餐叙，绝对是空前盛会，可是酒至半酣，张芝栋为瞌睡虫所叮，竟熟睡如婴儿，久未醒转。李绍泉以为张芝栋有意怠慢自己，便愤然离去。张芝栋醒后，赶紧命令僚属排队，请李绍泉回席，李绍泉有点不情不愿，但还是拗不过张芝栋重张盛筵的客气，终于“欢饮”而别。此事令外界颇费猜测：张芝栋是存心敬重李绍泉呢，还是故意怠慢李绍泉？
有一次，晋省学政去张芝栋府上拜见，只谈了几句话，张芝栋就支颐神游大槐安国去了，这位学政只好静候巡抚醒来。还有一次，张芝栋回访晋省布政使，停轿之后，随从揭帘，布政使看到巡抚大人已经睡着，赶紧叫人搬来屏风围幛，在一旁守候，这一等就是六个小时。张芝栋睡饱醒来，神清气旺，与布政使剧谈良久，然后打道回府，大家饥肠辘辘，疲倦不堪，他却跟没事人一样。
张芝栋的记性超好，读书过目不忘，但他性子缓，办理急务，反而容易抛之脑后，被人讥为“号令不时”。刚刚到湘省巡抚任上，张芝栋曾遣派湖湘书院学生出洋留学，这些年轻人已束装待发，张芝栋要接见他们，结果等候了一个多月，音信全无。学生们激愤难忍，发传单声讨张芝栋，险些闹成学潮。还有一次，张芝栋电召正在美洲公干的黄遵筅赶紧回国，有要事相商。黄遵筅回国后，却三个月见不到张芝栋，气得咬牙切齿，却无可奈何。黄遵筅一怒之下去了SH张芝栋这才记起前约，去电相召，结果又是半个月毫无着落，等到他们总算见了面，那件急务早就黄了。还有某位官员因公事求见张芝栋，门卫叫他在客室候着，时值数九寒冬，他从白天候到晚上，饥寒交迫，回家后大病一场，险些丢掉老命。某按察使引以为训，每当张芝栋召见，他就自备饮食和棉被，准备打“阵地战”和“持久战”，他说，我可不能重蹈别人的覆辙。民间曾有匿名小说《湖湘杂记》，不给高官留丝毫情面，小说中有一位贾制台，“入座荒唐，起居无节”，即以张芝栋为蓝本，写得活灵活现。
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