乔安娜留在领地北边跟伊芙斗智斗勇的这些日子, 以雅典娜为首的母狮们也过得不太如意。
新来的雄狮虽然长着不适合在平原捕猎的深色鬃毛，但好歹是一只强壮健康的成年雄狮，可以充当狮群的后盾。加上雄狮知道母狮们对他的印象不好，铆足了劲讨好母狮们, 吃饭时为母狮们驱赶秃鹫和胡狼，饭后睡前帮忙清理毛发, 鞍前马后，随叫随到, 表现得格外殷勤。
人类经不住糖衣炮弹的考验, 狮子当然也受不了。一段时间下来，母狮们渐渐承认了雄狮的地位，新任狮王正式走马上任。
雅典娜依然不太看好雄狮，没有与他交|配, 两只年轻的母狮则顺利怀上了新丈夫的幼崽。
亲生的幼崽是狮王身份的一大保障——因为外来的其他雄狮会杀死非己出的幼崽, 为了保护幼崽，母狮们将不得不与现任狮王统一战线。确认自己不会再被赶走后, 雄狮好吃懒做的天性很快暴露无遗。
他不再参与捕猎, 而一旦母狮们抓到猎物, 他一定会闻风赶到，不客气地分走属于自己的一部分食物。
狮群规模本就不大，捕猎的母狮只有三只，能抓到的猎物大小有限, 等雄狮吃饱离开, 猎物基本只会剩下骨缝里的一点碎肉末, 完全不够母狮们填饱肚子。
雅典娜还好，两只年轻的母狮还需要额外为肚子里的胎儿发育提供营养，长时间热量摄入不足，饿得脚步都有些发飘。
外甥女们日渐消瘦，雅典娜看在眼里急在心上。
她经验丰富，知道再这样下去，幼崽能不能捱到降生先不说，怀孕的母亲都可能会有危险。
今年的旱季情势还算不错了，河水水量变少，但没有断流，依然有小规模的兽群在领地内逗留。要是她们的狮群还是曾经那个拥有八只母狮的大型狮群，度过这样的旱季轻而易举。
可惜上个艰难的旱季掏空了整个狮群，最后只剩下她们三只母狮幸存。单靠她们分工协作，最多也只能抓到一头亚成年非洲野水牛或者一只不大的长颈鹿幼崽，但现在的猎物都学精了，每只幼兽身边都会跟着成年的长辈，只要靠近，迎接她们的必定是尖锐的牛角或有力的蹄子。
雅典娜看着平原上的兽群，想，要不试试狩猎成年非洲野水牛？
只有成年雄狮才具有制服成年野水牛的能力，如果她们执意要求，新狮王应该会配合。然而雄狮那头显眼的鬃毛显然会吓跑猎物，必须先由她们围困猎物，再让雄狮出手。
问题就在于，围困野水牛风险太大。野水牛有互帮互助的集体观念，最初遇袭的慌乱过去，牛群会自发组织营救陷入困境的同类，雅典娜的一个姨妈就是在狩猎过程中，被救援团的一头愤怒的公牛刺穿腹部死去的。
铁打的母狮流水的雄狮，母狮是一个狮群的主要生力军，每只母狮的生命和健康都需要受到重视，更何况她们人员实在太少，经不起再次损耗。
可是孕育中的幼崽急需营养，两只年轻母狮的怀孕时间刚刚好，幼崽们出生就能赶上兽群回归，要是来年旱季稍微好过一点，再下个雨季，狮群就能多出一批新生的劳动力，重新壮大指日可待。
一边是自身的安全，一边是狮群的未来，这选择着实困难，雅典娜很头疼。
她正反复思考斟酌着利弊，耳边传来一道软糯糯的呼唤：“阿姨~”
她循声望去，在旁边的树上看见了许久未出现的可恶的花豹一家，叫她“阿姨”的是花豹养着的那只小狮子。
狮子的语言跟花豹的语言有部分共通，但声带注定花豹的声线不如狮子浑厚。辛巴自小跟着乔安娜长大，学了一口带花豹口音的狮子语，落到正统狮子耳朵里，就跟故意捏着嗓子憋出尖细声线没什么两样。
唉，现在这世道啊，好好的小雄狮硬是给花豹养成了一只娘娘腔。
雅典娜一向很喜欢幼崽，辛巴趴在树枝上歪着脑袋望着她的模样也是十成十的乖巧讨喜，她不由得心生爱怜；发现小狮子被不合适的养母带歪，她又感到些命运不公的恼恨。两相矛盾，化作一句没好气的回应：“谁是你阿姨了？”
辛巴被凶得脖子一缩，扭头向乔安娜发出委屈的抗议：“妈咪！”
乔安娜安慰性地舔了舔他的耳朵：“没事的，乖，再试试？”
辛巴在母亲的鼓励下犹豫着重新回过头，代为转达乔安娜的话：“阿姨，我妈咪让我问你，要不要合作？”
……合作？
雅典娜眯起眼睛，视线在乔安娜身上逡巡。乔安娜挺起胸膛，傲然回视，摆出一副‘我只是见你们可怜随手施舍，没有你们我也能行’的高傲姿态。
她自信的模样成功迷惑了雅典娜。雅典娜的拒绝在舌尖滚了一圈，又咽了回去，想了想，谨慎地发问：“什么合作？”
“捕猎。”乔安娜答。
是不是饿出幻听了？花豹提出要跟狮群合作捕猎？？
三只母狮都惊呆了。半晌，雅典娜回过神，第一反应是怀疑对方有什么阴谋。
周所周知，花豹生性阴险狡诈，多疑善变，这只花豹表面上说是要跟她们合作捕猎，说不定背地里在打什么坏主意。
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