“春水是年前才买来的小丫头，在秦家她认得几个人？没有十足的证据，不能妄下定论。”秦伯堂略略提高了声音说道，“芝兰，月丫头平日里也有做不对的地方。她和阿媚不对付，这也是二人闹着小性子。母亲时常提及，月丫头的性子太是清高，太有孤傲，这对于姑娘家并非是件好事！还望夫人多抽出时间教导月丫头。”
沈氏咬着嘴唇，神色变幻了下，还是启口说道：“母亲的话固然要听，可母亲不太待见月丫头。在这个秦家大宅里，谁人不知晓母亲最偏爱的是明浩。母凭子贵，柳芳芸在秦家的腰杆子挺得笔直笔直。当年，若非是我，她怎么能进的了秦家的大门？若非当年为了秦家，我怎么会失去我的诚儿。”沈氏越说越激动。
“夫人，你又扯哪儿去了呀！母亲只是提点我，女儿家有女儿家的本分，越过了本分，对女儿家而言并非好事。诚儿的事，秦家的确有愧于你，只是这事儿都过去那么多年了，你勿要时时刻刻记在心中。诚儿在天之灵，亦会得到安息。”
放缓了声音，好生安慰沈氏一番。他的确有愧于她！自小“一心只读圣贤书，两耳不闻窗外事”的秦伯堂尤其不擅长生意之道。秦伯堂的父亲去世之后，秦家生意日益中落，秦伯堂娶妻之前，一直由秦老太太独自撑着秦家生意。
当年，秦家嫡长子秦明诚出生尚未满一个月，秦家陷入争夺生丝的大战之中。沈氏顾不得坐月子，她放下尚在襁褓中的诚儿，一路颠簸着去了桑镇，和杜家抢夺质量最上乘的生丝。杜家当年抬高收生丝的价格，惹得养蚕户们纷纷倒向杜家一边。
处于竞争劣势的秦家，只能打亲情战。沈氏挨家挨户地拜访养蚕户，教养蚕户的妇女们改良养蚕之法。通过她的指点，养蚕户的妇女们，改良了养蚕的方法，蚕儿吐出的生丝更加光滑，更加有韧性。当时，沈氏被誉为“再生嫘祖”。
然而，那年夏天，一场痢疾去夺走了小诚儿的性命。因着沈氏一直在外，秦家奴仆疏于照料，小诚儿患上痢疾，腹泻脱水而死。那年，沈氏不仅失去了儿子，而且在桑镇走访了五百九十家养蚕户的她，也终究累垮了身子。最终，秦家虽然从杜家手中抢回了这批生丝，沈氏身子和精神却生生地垮了下来。
秦家因这比质地上乘的蚕丝，夺取了皇家的生意，自此走上了良性发展的道路。秦家老太太失去了嫡长孙，心情低落，每日郁郁不欢。在气无处可发的情况下，她斥责了沈氏，妇道人家在家里相夫教子即可。沈氏又不能反驳，只得强忍了下来。婆媳两人的关系也日益走向恶化。
沈氏养好了身子，过了数年，仍然无法受孕。沈德新从京城派来的太医，一边摇头，一边给她开了调理身子的方子。如果上天垂帘，夫人才会再次受孕。然而，一晃又是五年过去了，再一晃又是五年，整整十年过去了，沈氏却仍然未怀上。秦老太太盼孙心切，秦伯堂眼见着马上要而立之年，她就使了百般招数，让秦伯堂纳妾。
万念俱灰的沈氏，经过无数次的心里挣扎，她刚要答应给秦伯堂纳妾，终于开眼的老天爷再度开了恩。终于在多方调理下，数年后，沈氏才诞下一女，乃秦家嫡长女，秦明月。秦家上下对秦明月，真真是捧在手里怕碎了，含在嘴里怕化了，看在眼里怕丢了。
不孝有三，无后为大！奈何沈氏出身再矜贵，娘家势力再庞大，因无法延续秦家烟火，备受非议。无奈之下，迫于秦老太太的压力，还有秦家无烟火延续的压力，沈氏几度审慎，决定为秦伯堂纳妾。她反复甄选，终究选了乳娘邱妈妈最小的女儿柳芳芸。
当年的柳芳芸，内向、腼腆、胆小、老实。柳姨娘嫁入秦家次年，就诞下一男一女龙凤胎，秦明浩与秦明媚。秦明浩却因幼时风寒所致，变成了半瘫。虽然半瘫，秦明浩也能秦家得以延续烟火。所以，柳姨娘母凭子贵，在秦家的地位，在秦老太太眼中的分量，并不亚于沈氏。
每每想起这些事儿，秦伯堂的内心是愧疚的。他站起身，走到沈氏身旁，轻轻地抚着沈氏的肩膀，心中甚是愧疚。“芝兰，我未能履行当年向岳父大人的承诺。这么多年以来，让你受苦了。”
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