一日午后，临高一个街角的茶馆里，许多当地人喝着几文钱的劣茶，交流卖弄着各自的一些消息，打发时间。
“听说了吗，咱们这新建的琼州营参将大人要大婚了？”
“你懂个屁，不是参将大人要娶亲，而是他兄弟。”
“哦，你咋知道？”
透露消息的这人得意洋洋：“我家表弟就在琼州营当兵，我自然知道。”
“不是参将大人自己成亲？那咋弄这么大阵势？我看那一条街都张灯结彩的。”
“这个你就不懂了。这位要成亲的可是琼州营的二当家，据说军中那些个火铳和大炮都是他鼓捣出来的，琼州营能够以弱胜强大胜官兵，这二当家功不可没……”
旁人赶紧去捂他的嘴：“小心说话，莫被官府听了去治你的罪。”官兵就代表朝廷，妄议朝廷的是非，不是小老百姓能承担后果的。
这人不屑地打开对方的手：“瞧你那怂样！官府？临高这地方哪还有官府？县太爷都只能窝在县衙那一亩三分地不敢出门，三班衙役差不多都废了，那还有人手来听咱们扯闲篇治咱们的罪！”
有人附和道：“就是，现在临高这地方，琼州营才是官府，县太爷只是个摆设。”
这人续道：“是嘛，官兵又怎么了，打仗不行，祸害百姓挺有一套。琼州营没有招安时，官府一两万大军硬是打不过人家一千人，打了败仗撒腿就跑，一路上还祸害咱们百姓，幸好在咱们临高没怎么动手，就被追兵吓跑了。隔壁澄迈倒是遭了殃，听说许多人家里值钱的东西都被搬空了，连件像样的衣服都没留下。”
众人深以为然，纷纷称是。平头百姓管不了庙堂之上的事，只关心自己地界上谁说了算，谁能让自己过的更好。
茶馆老板听见这边的议论，也忍不住插嘴：“照我说，有琼州营在临高，咱们的日子就过的好，管他谁做这县太爷呢！”
他的茶馆原本是一个破烂棚子，新城建设拆迁时，他搭上这股东风，把茶馆改成了明亮的砖瓦房。虽然把积蓄都搭上去了，但是大头还是琼州营贴补的，否则他那点钱一面墙都砌不起来。新茶馆建起来了，街坊们的收入也日益见长，他的生意自然不错，而带给他这一切的，都是琼州营。
卖弄消息的那人竖起大拇指：“老板是个明白人！”老板与他相视一笑，颇有惺惺相惜的感觉。
角落里，一个老人和一男一女两个少年一面吃着点心，一面竖起耳朵听着旁边的议论。老人听了半天，愣愣说道：“感情这东家真的比官府还大啊？”
少年纠正他道：“阿爸，该叫将军，叫东家不合适了。”
老人咧了咧嘴笑了：“一下改不过来。不过这东家和老大说的一样厉害，你和老幺的事我就不拦着了。”
这三人正是苏老倌和苏二弟、苏小妹。自打苏粗腿回家探亲后，得到了他支持的苏二弟和苏小妹天天吵着要来县城求学、做工。苏老倌拗不过两人，又不放心，等到家里的事忙活得差不多了，便随着两人一起来了。
本来苏老倌对两人的事还颇有些抵触，要不是老大开口支持，他才不会让两人来。不过在茶馆听见了众人的议论，觉得这东家口碑不错，而且风头还盖过了官府，一切正如老大所说，便没了一丝反对的心思。
吃饱以后，苏老倌拿出一块布，把剩余的点心包了起来，催促兄妹二人动身。虽说老大带回了不少银子，下馆子炒几样小菜都不算啥事，但是苏老倌穷惯了，能省则省，在茶馆吃些点心就心满意足了。
三人先是来到苏二弟所说的“私塾”，就是林伟业筹建的学校，名字也很雅致，叫什么“百草园”。学校建在将军街，离南园不算太远，紧挨着林伟业的住处。
临高县原本是一座紧凑破烂的偏远县城，居民不过几百户，谈不上有像样的街道，更别说有名字了。夏天南出钱出力大兴土木后，没有了城墙的桎梏，临高已经发展成一座近代化的城镇。除了没有高层楼房，没有电线杆之类现代化的设备，基本上和旧时空二十世纪三四十年代的城镇一样了，街道之整洁宽敞有过之而无不及，排水设施一应俱全，雨天不见泥，晴天不见灰。这将军街的名字，就是夏天南亲自取的，因为南园和林伟业、司马德、孙元化等核心人物的宅邸，都坐落在这条街上。
苏老倌一路上对整洁宽敞的街道和两旁齐刷刷的水泥砖瓦房惊叹不已。他几年前来过一两次县城，完全不是这般模样。苏小妹更是如同刘姥姥进了大观园，眼睛都看直了，愈发坚定了来县城做工的决心。倒是苏二弟，因为来找过几次大哥，见识过县城的模样，早就见怪不怪了。
林伟业广发公告，劝说少年来念书，因为条件优厚，不少穷人家的子弟都动了心，每日来咨询打听的人络绎不绝。三人进的学校大门后，找到报名的地方，挤进人群中，询问相关细节。
苏老倌害怕苏二弟年轻不懂事，吃亏上当，代他问道：“劳驾打听下，这私塾是不是不收钱，还管吃管住？都学些啥？”
负责报名的人每天都要回答无数这样的问题，流利地回答：“不收学费，包吃包住，初级班的先生只管启蒙识字，不学四书五经，之后就学算术和格致之学，等到中级班、高级班学成之后可以录用到研究院……”
苏老倌如听天书：“算术是啥？格致又是啥？学了能考科举不？”
“老人家，我们这不教四书五经，也不是为了应付科举。简单说就是，我们这里教出来的学生能写会算，将来进了研究院就有月俸拿——就算进不了研究院，进工厂做技术骨干，工钱和奖金也丰厚的很——不比做官差。”
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