周鸿一身肃杀之气，道：“只要能为圣人为朝廷为百姓尽心，再苦微臣都觉无悔。”
周鸿的忠心长乾帝毫不怀疑，当即便下了一道旨意，将周鸿调到了大营里，掌管十万大军，此事在京城里倒也没有掀起什么波澜，毕竟京城里的武官经常如此。
黛玉和雪雁听说后，便立即搜集关于西海沿子的书籍，还特特写信询问宝琴。
宝琴如今回到了金陵，大门不出二门不迈，极少同人应酬，但是一直没和黛玉断了书信来往，闻得黛玉询问，便将自己所知悉数告诉了黛玉，又将素日父亲走南闯北在西海沿子得到的书籍都找了出来，其中也有一些西海各国的洋文，叫人捎给黛玉。
黛玉尚未收到宝琴回信，这边却有了一件喜事。
桑隆已经回京了，黛玉忙去拜见。
桑昆如今还在东南沿海之地镇守，桑青又去了山海关，一家也算不得团圆，但是桑隆多年没有回京，今日回京，自然难免觉得恍如隔世，各家得知后，都来道喜，桑隆借口国孝未完，便没有大肆设宴请客，以免给长乾帝落下不好的印象。
长乾帝先给给了桑隆三个月的假，桑隆十分清闲，已上书乞骸骨了，只是长乾帝未允。
桑隆知道自己还得接连多上几次书，长乾帝方会勉为其难地答应，这都是官场上常有的事儿，因此也不在意，别人都笑话桑隆，桑隆却跟桑母道：“我如今年老了，该给年轻人让道了，我再管着京城的兵权，只怕子孙难以升官，何必呢。”
桑母听了十分赞同，看着他鬓边的白发，道：“咱们都老了，七十多岁，忙碌了一辈子，该歇息了，以后的事儿都交给年轻人去做罢。”
桑隆笑道：“说起年轻人，我手下倒有一个极好的。”
桑母问是谁，桑隆笑道：“就是鸿哥儿举荐的柳湘莲，一身武艺十分不俗，起先旁人见他生得美，都小瞧他，还有一干人未免有些不好的心思，便被他痛揍了一顿，结果几次大小战，他身先士卒，倒立了不少功劳，如今已经是六品千总了。”
桑母近几年都在京城，各家之事也知道一些，道：“可是那个被人哄了的柳二郎？”
桑隆大笑道：“鸿哥儿在书信中也是这么说，原来京城中人人都知道。”
桑母摇头笑道：“也不是人人都知道，不过听玉儿说过几句，先前我还可惜呢，如今建功立业倒也不错。这回他跟你进京了？怎么不留给青儿？”
桑隆道：“我原本是如此打算，只是他却觉得鸿哥儿更合他的脾气，因此随我进京了，打算日后跟着鸿哥儿，我瞧着倒好，前儿鸿哥儿带着玉儿来拜，私下与我说了些事情，就叫柳湘莲跟着他罢，横竖咱们都是一家人，跟谁都行。”
桑母点头称是。
柳湘莲回京，已非昔日落魄的世家子弟，看着他身穿六品武官服色，一干亲友都觉得难以置信，忙都过来贺喜，又治了酒席请他。
柳湘莲推辞了几次不得，硬是被薛蟠拉了去。
因只兄弟二人，并未请旁人作陪，薛蟠开口道：“好兄弟，几年不见，你竟有了这样的本事，真真让人羡慕。人常说，成家立业，兄弟也该成家了，我这就叫人给你预备新房，预备聘礼，你看中了哪家姑娘，只管说。”
柳湘莲瞧他一副财大气粗的模样儿，不觉失笑道：“几年不见，你还是这样。”
薛蟠诉苦道：“兄弟，你不知道我这两年多苦，家里养了一只胭脂虎，管得我严严实实，让我往东，我不敢往西。若不是因为兄弟建功立业了，她还不放我出来呢。”夏金桂虽然嚣张跋扈，但因读过书识得字，也不是没有见识，自家又是落魄皇商，自然不肯远了柳湘莲这样正在步步高升的武官，因此揪着薛蟠的耳朵吩咐了半夜。
柳湘莲才进京，见了昔日旧交，早已知道了薛蟠的日子，不禁莞尔不已。
薛蟠见他俊美依旧，却沉稳了许多，英武非常，不禁十分羡慕，道：“好兄弟，我现在以你为荣呢。往常都笑话我为你费心，现今他们羡慕都来不及。”
宝钗听说柳湘莲升官，也是一呆，不禁对往日的漠视十分后悔，亦催促薛姨妈善待他。
晚间薛蟠醉醺醺地回来，夏金桂便即问他，听他说柳湘莲虽未忘记尤三姐，但是已经打算娶妻生子了，只是还是从前的打算，要娶一个绝色。
薛姨妈听了，顿时想起宝琴来，道：“我倒有一个极好的人，你同柳二郎说说。”
薛蟠的酒意顿时醒了，忙问是谁。
薛姨妈笑道：“就是你琴妹妹。若说容貌，没有几个人比得上她，她家又是大富，也比寻常寒薄人家强，且自幼读书识字，也走南闯北，很有见识，岂不是堪配柳二郎的为人？”
柳湘莲虽然是薛蟠的结义兄弟，可是谁知道将来会不会变心，倒不如结了姻亲。
宝钗也道：“柳二郎当初自悔误信人言，尔后也不在意尤三姐的名声，只知其改过自新，因此琴妹妹虽说退了亲，但是比尤三姐不知道好了几倍，只要哥哥好生同柳二郎解释清楚，说梅家退亲非琴妹妹之过，而是梅家忘恩负义，想必柳二郎一定听得进去。”
薛蟠一听，抚掌大笑道：“倒真真是天造地设的一对儿，明儿我就跟他说。”
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