公爵夫人没有敲门，径直地走进了马尔堡公爵所在的更衣室里。
早就料到她恐怕在了解到布伦海姆宫现状以后会来找自己的阿尔伯特扭头看了她一眼，脸上没有半分惊讶的神情，此时他的衣服刚脱到一半，正准备解开裤子纽扣，便停下了手里的动作。
“你能让我和公爵夫人单独谈谈吗？”阿尔伯特对正从衣柜里拿出一套非正式的衣装的爱德华说道。后者点了点头，“公爵大人，公爵夫人。”他低头恭敬地说着，便转身离开了房间。
“你特意挑这个时间来看看你在新婚之夜错过了什么吗，公爵夫人？可惜你来早了一点。”阿尔伯特闲适地站在原地，等到爱德华的脚步声在走廊上远去以后，才慢悠悠地开口了。换做以往，他绝不会与自己的妻子这么说话，但他有几分好奇公爵夫人是否会对这一套艾略特极其拿手的把戏有所反应，尽管他也拿不准自己为什么想知道。
“我希望布伦海姆宫能立刻安装中央供暖与热水系统，噢，当然还有另一点，至少为每间主卧室配备一个带抽水马桶与浴缸的盥洗室。我非常愿意为这些设施能够立刻被安装在布伦海姆宫而支付额外的金钱。”
公爵夫人上前了几步，仿佛完全没听到他适才说的话一般，单刀直入地表明了来找他的目的，她的神色坚定又冷静，完全没出现他想象中羞红了脸扭开头的可爱模样。
真可惜，艾略特，看来她还是更喜欢浪漫而温柔的甜言蜜语。阿尔伯特在心里嗤笑了一声，不知为何感到自己松了一口气。
“为什么？”他开口问道，“供暖管道与热水系统也就罢了，每间主卧室都配备一间盥洗室？不知公爵夫人想把布伦海姆宫变成什么，廉价的美国旅馆吗？”
“我想要的，是一个舒适，现代的居住环境，而不是一下子便倒退到17世纪的生活方式。”公爵夫人极其认真地说道，她的语气说明了在这一点上她绝不会轻易退缩，“假设过去布伦海姆宫是因为缺乏资金才仍然保持着这样落后的生活方式的话，那么现在是时候做出改变了。”
“我不认为这种改变很有必要，公爵夫人。” 阿尔伯特好整以暇地看着她，慢悠悠地说道，“自然，我能理解公爵夫人你作为一名美国人，早已习惯一切都必须是现代的，新的，易于生活的。但这儿是英国，一切都无关于便捷——不像你我的婚姻①——而在于维持古老而传统的生活方式。”
阿尔伯特感到了一丝明显的讥讽，假设成为布伦海姆宫的女主人是一位在英格兰长大的贵族小姐，那么此刻他们就该在讨论如何尽快地将布伦海姆宫里丢失的艺术品与价值连城的古董购买回来，如何修复昂贵的破损的墙纸与地毯，如何替换老旧的窗户与石阶，没想到公爵夫人最在意的竟然是这样无足轻重的细节。美国人的某些想法，英国人是怎么也无法理解的，他思忖着。
“那不过只是因为你们害怕除去这奢侈而又毫无意义的生活方式，便会使得贵族与我们这些所谓的‘暴发户’没有任何区别，罢了。”公爵夫人说道，她尖锐的言辞正中了阿尔伯特的要害，他知道她的话里的确有着几分真实，“事实上，公爵大人，我不一定需要你的同意才能为布伦海姆宫装上暖气，热水，还有任何一个但凡有点生活品质追求的人都理应拥有的私人盥洗室。我有足够的能完成这一切的钱财，前来询问公爵大人你不过是出于对同样是这座宫殿的主人的尊敬罢了。”
从眼前这头小豹子势在必得的神情来看，阿尔伯特想着，她似乎认为只要掌握了范德比尔特的嫁妆，就能对这场婚姻中的一切为所欲为。的确，与其说她最开始的那句话像个征询的问题，不如说更像是一个果断的宣告。也许是时候让她明白现实世界的规则并不适用于贵族的世界，金钱在这儿并非无所不能，否则她的父亲就不必费尽心思地将她嫁入斯宾塞-丘吉尔家了。
如果他出牌出得更为聪明一些，他还能从牌桌上带走更多的筹码。
从新婚之夜那天起，他就便开始对自己的妻子有了更多的了解。他的确意识到了艾略特在她身上看出的那种与众不同——她不同在于她似乎不认为自己的丈夫能够对自己有任何掌控权，也不认为自己应当遵循丈夫的意志而行动，从这一层意义上而言，她的确像一只在丛林中游荡的小豹子，阿尔伯特不能直接命令她做任何事情，他只能有技巧地将她引诱到陷阱之中，达到自己的目的。
如今的她即便能看破自己的诡计，孤单一人又对丛林的生存法则一无所知的她多半也没有任何能力反抗既定的结果——查理的事便是一个最好的例子——终有一天，她会被乖乖驯服，变成脚边的一只玩物。
不过……
阿尔伯特微微眯起了眼睛注视着他面前看来不达目的誓不罢休的公爵夫人。
——在那之前，这只小豹子或许会彻底成熟，将这场单方面的狩猎变成一场势均力敌的追捕。
无论哪种，都是值得期待的结果。
“如果你不同意这一点，那么你便可以对布伦海姆宫的屋顶说再见了，我将会收回我的签名。”似乎是因为久久等不到他的回应，公爵夫人又开口了，向阿尔伯特伸出了手。如此违背契约精神的事情，她做起来却理所应当得像她生来便有这样的权力似的。
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