秋末, 从远乡赶至京城的快马停在了官员府街，夜宿之。隔日晨朝，大臣复谏言后宫徐熙妃之过，然皇上近日听得已心烦意乱，终忍无可忍, 拍案怒斥皇室家事不容外议, 日后谁再提及熙妃之事, 一律革职！此话出矣，敢谏的言官俱怂下头去，为了打压徐势丢掉乌纱帽，太不合算。
后来真无人再提，徐府得皇上偏爱，比之太后沈府、皇后萧府更为有宠, 风向倒头, 朝廷站队者纷纷倒戈。权臣左右拉拢势力，风波未平一波又起, 堪称小型乱世。长乐宫掌权太后对皇上本持纵容，但朝臣争权残酷, 殃及池鱼, 她未料见后起风云沦为这般混象, 只道失算。
过五日，皇上某日听闻有老臣携人求见, 虽不愿见, 可终归给足了老臣面子。进来者乃臣之友, 三十上下，面部却饱经沧桑，颇有学问模样。来人跪拜，皇上座上问，“你是何人？”
“臣乃季牟，于二年前荆州安阳入职。”
“你年纪不小，怎做官如此慢？”
心腹老臣语重心长答道：“陛下，因为二年前先帝逝后，他就被太后贬去荆州了。”
皇上了然心间，“这么说你还是先帝的下臣了？”
“臣毕生为天子效力，战战兢兢，不敢有怠，被贬实乃太后误解臣的忠心，同臣所做之事无关。”
误解？此话说得有意思。他本道自己对天子忠诚，先帝逝后却被掌权太后立马贬官，委屈之词溢于言表。沈淑昭在内阁里听得饶有兴致。
“你今日所为何事而来？”
“陛下，臣的荆州出了诡异之事，周围人皆万般不解，遂赴京求天子一解。”
“荆州怎么了？”
“荆州东方有座灵山，灵池有条大鱼，鱼身宽似四车，长比八人，传闻乃千年神鱼。荆州人奉之为宝，它每隔一年总会露水一次，路人若撞见则必须参拜。可后来数年，神鱼踪影消失不见，再无人可看，微臣来此地两年，只于去年与它有过一面之缘，不禁心里悲叹，想问陛下，神鱼究竟为何要沉入池底，默不作声，不愿出来见祈盼它待它善意的百姓呢？”
好家伙，暗有所指。
沈淑昭凝神细看，见此人面无畏惧，并不害怕皇上会苛责他。
“神鱼之所以沉入池底……是因为岸上的人，并非全部心存善意，若有捕猎者于无人之时来灵山图谋不轨，神鱼只有用池水将自己封锁起来，不见世人。”
季牟大人眼中闪过期望，但他还是谨慎道：“封得太久，众人只会当神鱼已经死了，取而代之以另一灵物为尊，何其不幸哉！”
“朕明白卿所言，但时机未到，卿可退下了。”
季牟不知皇上是否真正懂得，可皇上已无兴趣相谈，便只好退下。沈淑昭从幕后走出，“此人为先帝效忠，后被太后所贬，如今又冒生死为新天子上谏，值得待观察。”
“嗯，可朕不能因他的经历就一时答应。”
“陛下明鉴，真正的良臣是不会只进谏一次的。”
此后，皇上继续保持着我行我素，徐家逐步做大，皇上的撒手不管反倒给太后增加了难度。听说朝臣仍旧乱斗，借宿友人府的季牟大人感到了欺骗，皇上没有任何的改进，于是他这次誓死不劝进不归途，带着从荆州运来的自己为自己定做的棺材跑至宫门口，他要做死谏。
同守卫磨了半天，终被召见。季牟大人向皇上怒其不争哀其不幸地走来，开口先责备他为何出尔反尔，皇上被人这般质问怒火中烧，哪里受过这种气？他马上命其护卫冲上前拿下，季牟不依不饶，高声喊道：“国无明君，乱臣当道！我卫近乎亡矣！若先帝在天有灵看见国君是这副模样定会大失所望，臣等已经无颜见他了！”
争执推搡间，皇上突然命人停下，季牟一开始还未搞清楚状况，皇上就踏步前来握住了他的手，“卫朝的确危矣！朝中权臣出身世家，皆为家族谋利，国君昏庸，他们反倒玩起了夺权游戏，不幸也！唯独大夫这般直言不讳敢于死谏者才是朕所求的良官，可惜朝内全是那些无庸且野心之辈，朕深感无奈！”
季牟起先发懵，随后明白过来皇上的苦心用意，当即表示愿意为陛下效忠，改变卫朝内部的腐烂。皇上点头，此人也就收入囊中了。后来陆续有人三番两次冒死进谏，皇上一一为之所用，其中有几个为甄尚泽打听到的民间人才，沈淑昭前世对他们一无所知。看来严寒山悲万里江山无良臣的赋刺激了不少心怀凌云壮志的谋士，皇上私下一改朝中不闻世事模样，亲贤下士，礼遇相待，得到了人心。
他们时常在万岁殿内秘密谈事，只是一次不宜太多人，否则会引起长乐宫怀疑。这日，是二十六出头的年轻寒士公孙单，与提携他且同样冒死赴谏的二品官罗辑面见圣上。沈淑昭对这师徒印象止步于前世百姓为人称道的清官，默默无闻从不站队，只做好分内的事，遂搏得黎民爱戴。
皇上同他们闲谈，聊起书籍，顺手展示了自己的阁中藏书，二人来至面前，知道这是皇上在考验自己。皇上提出疑问，二人皆以书中知识对答如流，且涉及所有藏书，皇上露出欣赏目色。
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