但是，并不是所有的人都能像关羽一样忍受手术的剧痛，想到那些病症结在体内，针药不能及，必须开刀治疗的病人，华佗总是感觉非常不安。
一天，有两个人抬着一个醉汉来找华佗，说是醉汉醉酒后，走路摇摇晃晃。头重脚轻，一不小心跌倒在地，恰巧地上有根又尖又细的铁刺，扎进肉皮里。因扎得深，拔不出来。华佗只好开刀把铁刺取出。一直到手术做完，也没见醉汉疼痛的反应，华佗感到奇怪。等醉汉醒酒后，华佗一问，醉汉在手术时果然没有疼痛感觉。
华佗想，能不能让病人醉酒后再进行手术呢？如果能的话。不就可以为病人解除手术时的痛苦了吗？于是，华佗叫徒弟吴普到市上买来二斤酒，然后吩咐吴普，等他喝醉后，用刀在他腿上割个一寸长的口子，然后再用针线给缝上。吴普知道师傅是在用自身做试验，就按照吩咐认真地做起来。
徒弟这样做时，华佗果然没感到疼痛。华佗非常高兴，把这个方法叫作“沉醉法”。从此华佗便开始用这种方法为病人开刀治病。
但经过一段时间应用，发现这种方法只适用部分病人。对小儿和重病人不能应用。因为小儿不能喝酒，而重病人手术时间较长，往往手术没做完，病人酒醉已醒，疼痛更加厉害。华佗为此又开始了苦思冥想。
一天，华佗遇见一位从泰山来的朋友，两人一边饮酒，一边叙旧。朋友说了自己经历的一件趣事，说他上泰山时，因口渴难受。摘吃了路边的一种野果子，吃过之后，舌根发麻，嘴也张不开，浑身感到麻木，一会儿就迷迷糊糊地睡着了。等到醒来，已过去几个时辰了。
说者无意，听者有心，华佗心想：用这种野果子给开刀病人吃，身上要是麻木，不就可以不知疼痛了吗？他赶忙向朋友打听这种野果长在什么地方，果树有哪些特征，果实是什么模样，然后一一记下。他要亲自去找这种野果。
第二天一早，华佗就动身去泰山，他那八岁的儿子沸儿见父亲去泰山，缠着要一起去，华佗就这么一个儿子，平时十分喜爱，拗不过儿子缠磨，就带着一起上了路。
华佗和沸儿来到泰山。在山上华佗见到一种野果，同朋友说的样子差不多，便伸手摘下一个放在嘴里，咬破后，舌根真的发麻，嘴也难张，便采了一些，带回旅店。经过反复试验，发现这种野果生麻熟不麻（生的吃了能使人麻木，煮熟了再吃便没有麻木感觉了），麻木的时间也很短。
这种野果虽然有用，只能用于手术时间很短的小型疮口穿破，不能全部解除病人疼痛，不能用来做大型手术。华佗断定，这种野果不是朋友说的那种，于是，带着沸儿在山上继续寻找。
这一天，父子俩翻山越岭，见到野果子就摘一个尝尝。不觉时辰已近中午，华佗见前面是个大山坡子，沸儿又累了，就拿出个饼子递给他，叫他坐下休息吃饼，不要乱跑。华佗独自向山坡走去。
沸儿坐在树下大石头上吃饼子，忽然一只小动物从他面前跑过，钻进不远的草丛里，他跑到草丛里去捉，追呀追呀，忽然不见了。他扫兴地站起来，却见身边一棵树上结了很多小果子，吃饼后正感口渴，就摘下果子吃起来。
华佗从山坡上回来时，发现沸儿不见了，忙四处寻找，却见沸儿在不远处的地上躺着。唤了一声，沸儿声息全无，一摸心窝，心脏已停止跳动！原来，沸儿是吃了野果中毒而死，那野果正是华佗朋友说的那种。华佗放声大哭。哭后，把沸儿抱下山，买口棺木埋在山脚下。
后来，华佗就是用沸儿吃的野果子，与草头乌、天南星配成了麻药。手术时，让病人喝了麻药全身麻木后再开刀，病人一点不知疼痛。因为这麻药是用沸儿生命换来的，为了纪念儿子，华佗把这种麻药命名为“沸儿汤”并把药方记在《青囊经》里，后更名“麻沸散”。
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