走出竹楼，姜佛桑忽然驻足。
望着前方茫然的夜，突然问了句，“菖蒲，你说，我还活着么？”
菖蒲吓了一跳，本能答道：“自然！”
姜佛桑摇了摇头：“近几年我时常想，我们所处的这个世界，它是真实存在的么？它看着广阔无边、真切无比，但有没有可能，这只是一场幻梦，别人随手搭建，随手亦可毁去，不知什么时候它就碎成了齑粉。这里的一草一木，甚至是……人，活生生的人，说没有便可以没有。”
停了停，自言自语道：“或许我也早就死了，死在那个山头……”
“女、女君……”菖蒲骇然地看着她。
姜佛桑却突然笑了起来，笑声幽咽孤清，许久才停。
她屈指拭了拭眼角，踏上九曲桥，头也不回地走进夜色深处。
既如此，还有什么好顾虑的。
哪怕她已经死了，哪怕明日她就将死去，至少今日，她也要顺从自己的心意而活。
她偏要在这条路上走下去。
不需明灯，不需陪伴，不需见证，好好坏坏，她都会一个人走下去。
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自姜记入驻逐鹿城，短短四年不到，商铺已遍及整个南州。
除了最初起家的百货铺、炒菜店、家什铺这些，还增设了蜡坊、纸坊、陶作、瓷作、漆作、木作、金玉作……总之，日用诸物、无所不包，服玩精奇、奢侈毕集。
最富盛名的当然还数万锦园。各种精致绝伦的名贵织物，闻所未闻、见所未见。
南州亦有桑蚕，但因技术所限，桑蚕户并不多，当地更为盛产的是竹布和棉布。至于锦缎绣品这些，都要远赴中州亦或从西边的沧州贩运，购之甚难，货之亦甚贵。
购入之后，除了在本国买卖，还要与远道而来的海上诸国进行贸易，往往供不应求。
而今是不必了。自姜记开了风气之先，南州如今是蚕桑大兴，越来越多的百姓投入丝织生产。
姜记还慷慨地将优良的种桑和新蚕以及先进的缫车、织机等与当地织户分享，让他们不必经历漫长的更新迭代，直接来了个大跨越。
万锦园的管事陈缣娘尤其大方，不仅在多地遴选织娘亲自教授技艺，还将多种织品的织谱公之于众……
正所谓吃水不忘打井人，如此一来，谁人不念姜记的好？
姜记就这样以极快的速度站稳了脚跟，驰名远近。
初时，有那么几位本土的豪商大贾，见其红火之势心生妒恨，欲联手将这个外来念经的和尚排挤出南州。
结果一打听，其背后竟是竞都王府……只得收手。
很久以后才知晓，姜记的家主似与琦瑛妃沾亲带故，姜记总管事良烁的生母更是琦瑛妃之乳母。
良烁是个八面玲珑、交游广阔的人物，跟谁都能打上交道、说上话。
而今他母亲仙逝，前来吊祭的人络绎不绝，其中不乏高门显贵。
停灵整三日，良媪终于入土为安。
此时距离元日只剩两天了。
良媪入葬，姜佛桑不可能不来相送。
良府门前车水马龙，参加送葬的人把大道都堵塞了，便未曾露面。待一应事宜忙完，才在良烁陪同下去了飞来寺，为良媪供奉往生牌位。
良烁去见方丈，姜佛桑则去见了另一个人。
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飞来寺在逐鹿城南、合兰江北岸，寺东南有浴日亭，登以望远，淼茫无际。
亭左近有古榕十余株拔地而起，枝繁叶茂，四边蟠结，游人往往停舟其阴。
此时不见游人，也不见舟楫，只有一双身影沿江徐行。
“伤势如何了？”
姜佛桑看向身畔一身缁衣的男子，也即她的前前夫，扈家七公子，扈长蘅。
不过他而今已皈依了佛门，慈航法师亲为剃度，俗衣换作僧服，想来过往尘缘皆已放下。
至少就姜佛桑所见是如此。
本就温润谦和的扈七郎，如今在平和之外，更添了种超脱凡俗的气质，真真正正像个世外之人了。
那双常怀深情亦藏着哀色的眼眸业已水平如镜，看着她时与常人无甚两样，温和的、慈悲的，似春风般抚慰人心。
情放下了，只不知恨又如何？
还是说一遭遁入空门，便当真一心无挂、四大皆空……
扈家的事姜佛桑是从南全处听说的。
扈长蔺狼子野心，不惜弑父囚母残害手足，将崇州大权一手掌握后又对远离尘世的扈长蘅动了杀机。
邵伯从已经投靠扈长蔺的长子那察觉出来，急赶至出云寺递送消息。
不说出原由来，扈长蘅不可能离开出云寺；若说出原由，扈长蘅大约更不可能走。
汶叟干脆将其打晕，强制带离。
邵伯本可以跟着一起离开的，时间来得及。
但长子的叛变让他自觉愧对效忠了大半辈子的扈家，再者他忖度扈长蔺必是生要见人死要见尸，是以选择了留下。
夜深人静，禅室冲天火起……
邵伯自焚为扈长蘅他们拖延了时间，但也没瞒太久。
扈长蔺很快知道了这个弟弟尚在人世，派人一路追杀。
幸得汶叟护卫在侧，也有南全从旁照应着。
然双拳难敌四手，更何况是天罗地网般的暗杀追剿？
等主仆三人抵达南州时，汶叟伤重，扈长蘅也中了一记毒镖，只有南全好好的，扈长蘅那记毒镖便是替他挡的。
也是巧了，他们去的是北融州，下榻的地方又正是姜记开设的邸舍。
姜佛桑收到消息，命人将他们接至逐鹿城，送进了飞来寺养伤。
说起来，他们也就比萧元度早到了两个月……
姜佛桑得知了事情原委，不由联想到上一世。无论是扈长蘅之死还是佛茵之死，幕后主使应当就是扈长蔺无疑了。
这其中应当也少不了燕皇室的手笔，他们显然是最乐见崇州生乱的。
没想到这一世扈长蘅保下命来，却又被迫亡命天涯。
更没想到良栖山院里他跟自己提过的那个“比京陵还远”的地方，竟真的是南州。
他们当初没能一起来，经年之后却又于此地相逢。
命数二字实在难解……
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