“对，但我就喜欢听你亲口说出来。”枯叶大大方方地承认。
“好吧，”希琳没有忍住微笑，“我通过了。”
“啊哈，女翻译官希琳·玛尔伦小姐，现在你已经跟我们绑在同一辆马车上了。”女精灵咧嘴一笑。她的乐观情绪很有感染力，但希琳实在没有笑的心情。
“别高兴得太早了，你还欠我一个约定呢。我想见见夏月先生和他女儿。”
枯叶敛起笑容，陷入了沉默，过了一会儿才再度开口：“你为什么这么想见他们？”
“我想确认他们的安危，”希琳回答，“尤其想见见那个女孩，她目睹了很恐怖的事……我不知道那会对她产生什么样的影响。”
“我也不知道。”枯叶说，“好吧，我的确答应过你。跟我来，他们暂时藏在贫民区。”
在火印城，贫民区并不是乞丐和无业者的居所。自从开始执行公民税制度以来，这片城区的人口构成发生了极大的转变。
事实上，最先被驱逐的就是乞丐和无业者，随后是其他无法承担公民税的底层平民。
如今能留在城内的家庭，至少都是付得起每半年六弗拉税款的中等收入家庭。作为足额缴税的回报，他们的居住地区有着全城最好的治安。
城市守卫的巡逻队从她们面前经过时，希琳温顺地低下头。在进入贫民区之前，她们已经换上了打着补丁的宽松旧斗篷。因此只要在行动时保持低调，就不会引人注目。
“在贫民区行动时，每一步都必须格外小心。”在来时的路上，枯叶告诉她，“驻扎在这里的城市守卫非常警惕，任何不对劲的地方都会引来盘问。”
事实证明，枯叶说得没错。希琳还从没见过像贫民区这样戒备森严的地方，就连上城区也没有如此密集的巡逻队。
街道干净整洁却空无一物，街边的建筑门窗紧闭，死气沉沉。举目所及之处，一个乞丐和流浪汉也见不到。偶尔出现的行人大多低着头，脚步匆忙，姿态中透出疲惫。
消除了贫困，理想中的城区——火印城日报上的文章曾经做出过这样的评价。在亲自造访“焕然一新”的贫民区之前，希琳一直以为港区才是城内最底层的城区。
现在看来，贫民区或许比那里更富裕，却多了一些令人毛骨悚然的秩序感。
枯叶轻轻扯了扯她的斗篷，希琳顺着女精灵的视线望去，看到大街尽头的转角处有一座灰色的四层高大楼。街上少有敞开大门的建筑，而它就是其中之一。
希琳有一大堆问题想问。但枯叶早就提醒过她，在大街上尽量不要开口说话。于是她紧紧跟在女精灵的身后，走进了那座建筑。
“别放下兜帽，”进门后，枯叶立刻说，“你看上去不像是这里的住户，所以咱们还是谨慎一点，嗯？”
“这是什么地方？”希琳低声问。
“公寓。”
“公寓？”希琳不由得皱起眉。在走进建筑之前，她特意观察过大楼的外面，所有窗户都紧紧关闭着，甚至连晒衣服的杆子都没有。楼内的大厅里也没有管理员。“根本看不出这里住着人。”
“临街的那一侧白天不能开窗，”枯叶解释道，“到了晚上会更有公寓的感觉。”
“诸神啊，”希琳喃喃道，“这和港区差得也太多了。”
枯叶在前面带路，她们穿过昏暗的走廊，来到建筑另一侧的楼梯间。一路上，她们连半个人影也没见到。在希琳的想象中，贫民区的公寓楼的走廊应该更像个吵闹的市场，而不是现在这样的……坟墓。
“港区的居民主要是外来人口。想在水手和旅行者之间建立这样的秩序是不可能的。”沉默许久的枯叶突然说，“贫民区几乎都是本地人，他们渴望留在火印城，所以很愿意接受公爵大人颁布的种种新政。”
“住在这种地方的人，迟早会交不出六弗拉的公民税。”希琳低声说。
“所以每个家庭都在努力工作，竭尽所能地避免自己被驱逐出城。”
她们沿着楼梯向下，进入了公寓的地下室。发现比起地上的楼层，地下室的环境显然更糟糕。空气中弥漫着腐朽发霉的气味，昏暗的炼金灯球提供着极为有限的照明，亮度堪比即将熄灭的蜡烛。
“咱们这是要去哪儿？”希琳轻声问。在这样的环境中，她只敢用气声说话。
“去见夏月先生和他女儿。”女精灵回答。
“他们就住在这儿？”
“暂时住在这儿，等我们找到合适的接纳人，他们就会搬去新家的地下室。”枯叶停顿了一下，“精灵大多都是工匠或手艺人，而且难民不需要工资，所以他们在城内很受欢迎。”
“他们能找到合适的新家吗？”希琳问。
“夏月先生的裁缝手艺不如他妻子，考虑到他们刚刚才暴露身份不久，恐怕寻找新家不会很容易。你们人类并不是过分自私的种族，但接纳难民需要勇气和仁爱之心——公爵大人正试图从平民身上拔除这些品质。”
希琳思索着她的话，她以前从未站在这个角度思考过。接纳精灵显然有利可图，否则怎么会有那么多人甘愿冒着巨大风险提供帮助呢？
单纯出于同情是不会做到那种地步的，公民税有效地限制了人们心中的善良和仁慈。如果你无私地接纳精灵难民，你的家人就有可能忍饥挨饿，甚至被逐出城市。
希琳感觉很失落，因为她知道自己对此无能为力。
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