祭司听到了祈祷的声音。真神的信徒们聚集在神圣的高台之下，吟唱着诗歌般的祷词。
虔诚，祭司心想，是虔诚和信念令我们团结一心。
高台之上，末日真神的代言者负手而立。他已年过半百，曾经多次目睹死亡和毁灭的真容。祭司怀疑过他的资格，但目睹了他带来的种种神迹之后，那些疑虑和担忧便烟消云散了。
“……以真神之名！”戈洛塔主祭大声呼喊道，“伟大的清算时刻即将到来，世人的罪孽将会被洗清！”
祭司加入了信徒们的祈祷，他的双手因激动而颤抖不止。
“我们英勇决然地面对必然的命运，末日真神以毁灭之姿驾临时，虔信者们终将得到救赎！”
祈祷的合声在神殿中回荡，经久不息。祭司站在神圣的高台上，任凭感动的泪水流下自己的脸颊。就快到了，他告诉自己，救赎之日就快到了。
晚祷结束的信徒们陆续离开神殿，真神的代言者在其他祭司的簇拥下随后离开。神圣之地很快归于沉寂。
“这幅场面永远也看不腻，不是吗？”戈洛塔主祭的声音从身后响起。
祭司用长袍的衣袖擦去泪水，转身面对这位尊贵的圣者，“主祭大人？您是在和我说话吗？”
“这里除了你我之外，还有别人吗？”
“真神。真神与我们同在。”
主祭高深莫测地看着他，随后点点头，“真神与我们同在，当然。但真神不会向我说明他的感受。”
主祭的关心令祭司心中充满感激，“每次晚祷都是一次祝福，”他低下头说，“每一次祝福都让我们离救赎之日更近一步。”
“这么说，你期待着那一天的到来？”主祭问，“期待着这座城市的末日？”
“我全心全意地期待着。”祭司骄傲地回答。
主祭沉默片刻，“你今年多大了，孩子？”
“上个月刚满十九岁，大人。”
“十九岁……我在你这个年纪，甚至无法独自完成祷告。”主祭喃喃道，“信仰的力量真令人惊奇，不是吗？我想这大概是件好事，因为我们正需要你这种年轻有为的祭司。”
“主祭大人？”祭司抬起视线。
“真神是慈悲的。即便是那些不信者，也有资格得到他的救赎。”主祭似乎读出了他的心中所想，“是的，末日的审判即将到来。真神的信徒们将会团结一心，为那些不信者带去真神的教诲，让他们皈依这神圣的信仰。”
“以真神之名。”祭司激动地说，“我们将清算和净化带给世人。”
“以真神之名。”主祭点点头，“来吧，孩子，真神的代言者在冥想室里召集了所有祭司，我们该去聆听神谕了。”
————
罗勒推开公爵卧室的房门，面无表情地看着自己的阶下之囚。饥饿削弱了奥雷恩公爵的体力，也夺去了他以往的威严气势。
但他的眼神中还有着某样东西……那不是屈服之人应有的眼神。
“晚上好，公爵大人。”罗勒温文尔雅地欠了欠身，“晚餐还满意吗？”
公爵沉默地看着他。和之前一样，餐盘里的食物一动没动。
“哦，这可不行。”罗勒拿起勺子，搅动着冷掉的甜菜汤，“这些食物或许比不上你之前招待我的那一餐，但拒绝进食对你有什么好处呢？”
“这一切到底有什么意义？”公爵虚弱地问，“你为什么不直接杀了我？”
“看来饥饿已经让你的头脑出了问题，”罗勒将勺子放回餐盘上，“我早就说过，当这座城市化为灰烬，你才被允许死去。在那之前，你必须好好看着我要做的一切。”
“你不会成功的。”公爵说，“这是一座真实的城市，不是地图上的一个点。你无法简简单单地抹去它，即便是你这样的怪物也不行……”
“我当然不会那么做，”罗勒露出讽刺的笑容，“我会让这座城市的居民们自己毁灭自己。人类在自我毁灭上拥有得天独厚的天赋，甚至不需要外部力量的介入。就在咱们说话的时候，末日审判的钟声已然响起了。你听到那些悦耳的声响了吗？”
公爵不为所动，“我只听到一个疯子的疯言疯语。”
“有意思，”罗勒走向卧室的窗边，“你的心中依然怀有希望，真令人惊讶。看来你对那些逃出上城区的贵族很有信心，是吗？你坚信他们可以重整旗鼓，从我的手上夺回这座城市。”
公爵回以沉默。
“但你肯定很清楚，火印城的贵族缺乏某个必要的特质。他们在和平的年代生活了太久，名为‘安逸’的毒药已经彻底改变了他们。而且就算那里还有任何意图反抗的火种，我的手下也会将其掐灭。”
————
“那么，法缇娅·塞伦小姐——我没记错你的名字吧？”
鲁索·格雷科勋爵将一杯浅金色的气泡酒摆在她面前，随后露出一个自认为很有魅力的笑容。
法缇娅回以同样的笑容，“你的记忆力令人赞叹，勋爵阁下。”
“事实上，我的记忆力并不总是那么好。再和我说说你的事吧，小姐，你是怎么来到火印城的？”
“啊啊，勋爵阁下。”她用合拢的折扇轻轻敲打桌面，“咱们之前说好的，这次该轮到你来讲了。”
在宴会厅中央的舞池里，沃明·盖洛正在和一名举止优雅的黑发女子跳舞。那个稚嫩的公子哥儿始终面带微笑，多半已经被他的舞伴迷得神魂颠倒。
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