数天之后, 便又到了三年一度的秋闱开始的日子。这一年, 张家无人应试, 张峦偶尔路过贡院的时候，望着守卫森严的门口，颇有些感慨。回头他便将沈峘、张纯、张鹤龄等几个唤到身边, 半是鼓励半是责备了他们一通，给他们制定了严格的科举时间计划表。
沈峘已经苦学十余年, 进益颇深, 屡次得到书院先生的称赞。因此，张峦让他明年连考县试、府试、院试, 中个秀才归家。院试为三年两试，岁试正好安排在春闱同年, 科试则在一年之后。故而, 若三试都通过，便可取中秀才。
他一直坚持中秀才之后再娶亲, 沈禄与张氏无不焦急, 眼睁睁地看着多少好姑娘就这么生生地错过了。不过，等到明年好消息传来，便可赶紧给他说一门合适的婚事了。再准备一年考科试, 第三年他便可试着下场秋闱。无论是沈家或是张家，对他的期待都颇高, 希望他最终能凭着科举, 博得二甲进士的出身。
张纯资质稍弱些, 但胜在勤奋。若能再准备准备, 明年指不定也能取中秀才。不过，他已经成婚，倒也不着急。只需在近几年考取秀才，再慢慢准备秋闱即可。若他甚么时候中了举人，便可谋取官职了。即便不求京官，外放做一任县令，好好地经营政绩，慢慢地往上迁转也足够了。
身为国舅，其实张鹤龄并不必走科举之途，日后照样能封官为爵。至少，寿宁伯的爵位便是实打实归他继承的，且是世袭罔替、丹书铁券的封爵。更何况，以皇帝陛下对皇后娘娘的宠爱，张家未来绝不仅仅只是寿宁伯，指不定甚么时候就能封侯甚至封国公了。
但谁叫他的目标并非虚衔，也绝非锦衣卫指挥使呢？若不至少给自己谋个举人出身，又如何能跻身朝堂清流文官之中？横竖举人出身的官员并不少，虽然绝大多数都在五品以下，可他的追求也不过是在户部任职罢了，并非入阁拜相，应当也不至于无法如愿——
张峦私下也问过，他为何铁了心想去户部，成日里与计算账目之流打交道。他只能明说，自己跟着自家姐姐学了那么多年，发现数字与财物比四书五经有趣多了。当然，仅仅精通计算、对钱粮敏感是不够的，考中举人依然须得靠着苦读四书五经方能成功。
也因此，张鹤龄可谓是文华殿中读书最勤奋者，亦是诸多伴读里唯一立志要考科举的。听说他的志向后，翰林院的那群先生也颇感兴趣。虽然他是外戚，可也没有甚么祖制规定外戚不许考科举。只不过绝大多数外戚因有封赏晋升之途，能世袭爵位或者荫封锦衣卫，所以都不愿吃苦走科举这条路罢了。而今好不容易出现一个异类，不少人都想瞧瞧，他究竟能走多远。
能入翰林院者，本便是进士之中的佼佼者。其中更不知有多少都是每一科的状元、榜眼、探花，如谢迁、王华、李东阳等等。能得他们悉心教授，自是比外头书院里的落第举人先生们强上许多。所以，张鹤龄虽算是兄弟子侄三人之中入门最晚者，又因兴趣之故有些偏科，但学业倒是甚为不错。至少，先生们纷纷表示，明年考个秀才应当是不会有差错的。若是连个秀才都考不出来，那他们这群翰林院的先生可就颜面无存了。
张峦也觉着，张鹤龄似是学得颇为扎实，便允了他明年下场。正好，他与张纯原籍都是兴济，还须得回兴济县考试，两人回乡也可作伴。而沈家本便是京城人士，自是在顺天府底下所属县考试。
就在张家、沈家都殷殷期盼明年自家能一举出三个秀才的时候，来自浙江余姚老家的喜报已经送到了王华家中。喜报中言，长公子取中举人，已经携妻北上，准备明年春闱下场一试。王华喜上眉梢，口中虽说儿子这一回不过是侥幸，春闱未必能如秋闱这般容易，但转天依然禁不住颇为矜持地与同僚们分享了喜讯。
“没料到，他这回运道竟然不错。我原以为，以他那般不务正业，至少须得耗费数年才能考中举人。想必今年浙江的乡试没有甚么名声在外的才子，便教他胡混了上去。”说到此，王华瞥了瞥谢迁，“若是你家儿子再年长些，也参加乡试，恐怕他就取不中了。”
谢迁儿子众多，却都尚且年少，并未下场考试。闻言，他笑道：“我家里那几个都愚笨不堪，若不将他们关在家中苦读十年八年，如何能放心让他们出来？实庵兄也不必自谦，贤侄性情纯直，才气也早已声名在外了，也唯有你才对他百般挑剔。”
“是啊，首次乡试便取中，且年纪不过二十出头，已经是难得的年轻才子了。明年一举考了状元，你们父子便可青史留名了。国朝还不曾有过父子双状元呢！”李东阳接道，“他若是回了京，可得让我们好好再瞧一瞧他。我家那个身子骨羸弱，若能像贤侄那般文武双全，我也不必日日担忧了。”
他的长子李兆先虽比王华之子王守仁年幼，却是少年便中了秀才。今年不过十八岁，正好这一回也考了北直隶的乡试。但因为身体虚弱，竟在考场中病倒了，因此并未中举人。眼下他还在家里养着病，家中特意请了京中名医谈老先生给他诊脉开方，说是须得仔细调养些时日，改一改平日的行止习惯，才能渐渐去了病根。
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