当载着女医们的大船悠悠荡荡地离开通州码头的时候, 一艘不甚起眼的官船悄无声息地来到了码头处停泊。刚来到码头附近的朱祐槟、朱祐楎以及朱祐枟匆匆迎了上去, 神色各异地注视着从官船上下来的男子与他怀中抱着的幼儿。
“二哥！”温文尔雅的朱祐槟脸上带着欣喜之色, 打量着那位年轻男子——兴王朱祐杬。与离京时相较，蓄起短髭的朱祐杬瞧着仿佛稳重了许多，乍看上去, 年纪竟是与皇兄仿佛。“一路上可顺利？没想到你才动身两个月便已经到了。皇兄接到锦衣卫传来的消息时很是惊喜，赶紧吩咐我们前来迎你。”
朱祐杬微微一笑, 扫了扫面前的三位弟弟：“这么些年不曾觐见祖母、母后与皇兄皇嫂, 我心里实在激动，便命人日夜兼程, 自然快些。如今江河上也没有甚么水匪盗贼，一路行来甚是轻便。”说着, 他又低头对怀里的孩子道：“来, 大哥儿，唤四叔、五叔、六叔。”
孩子眨了眨眼, 奶声奶气地跟着唤道：“四叔, 五叔，六叔。”
朱祐槟三人立即应声，纷纷从怀里拿出给他的见面礼。孩子不知该如何拒绝, 懵懵懂懂地收在怀里，便往自家爹手里塞：“给爹爹。”
朱祐杬神情格外温柔：“好, 爹爹给你收着。”他与弟弟们寒暄了几句, 抬眼又见几位宗人府与礼部的官员还在行礼, 便点点头让他们起身了。朱祐槟遂引着他登上马车, 一直不曾说甚么话的朱祐枟默默地进了同一辆车。朱祐槟与朱祐楎兄弟俩对视一眼，默契地让他们俩独处。
马车徐徐朝京城驶去，朱祐杬打开窗，让孩子攀在窗畔好奇地看着外头。他自己亦是瞧了瞧，觉得码头似乎比三年前繁华了些，驿道上来往的车辆行人亦是越发多了，远远屹立的巍峨城墙倒是不曾变过，令他格外怀念。
朱祐枟沉默片刻，终是忍不住道：“二哥怎么突然就回京了？娘接到消息后，心里一直很担忧，茶不思饭不想……还禁不住哭了好几场。”有时候连他都有些受不住邵太妃疑神疑鬼的模样，可他又能怎么办呢？毕竟这可是他们的亲娘，一心为他们打算。
朱祐杬不答反问：“这几年，你们过得可好？”
“挺好的。”朱祐枟道，垂下眼，“你们俩离京就藩后，娘心里便舒坦许多，过得也比往日安稳。如今她心里就只念着我了，眼看着我也到该娶亲的年纪，指不定转年就能赐婚，她便再无后顾之忧了。”知道长子即将回京之前，她确实满心都只念着幼子，可眼下便不一样了。
“噢？我前些日子看邸报，似是挑选了一批良家子入京？莫非便是给你们准备的王妃？”朱祐杬淡淡地道，“你也已经十六了，不能像从前那般得过且过下去，也该考虑婚姻大事了。皇兄可曾问过你，要娶甚么性情的王妃？”
“那些良家子刚入京不久，皇兄这阵子也忙，还不曾问过。”朱祐枟道，一脸漫不经心，“横竖只要娘选中了就行。”他知道朱祐杬不想就回京多说甚么，便也不再问这些：“二哥想在京中留多久？住在何处？”
“留四五个月罢，总得开春之后再回去。”朱祐杬道，“回京一趟不容易，总该让大哥儿熟悉熟悉再说。至于住在何处，便随皇兄安排就是。既然诸王馆里已经住了选妃的良家子，大约会入住祐槟或者祐棆的府中罢。”
时隔三年不见，血脉相连的嫡亲兄弟竟是生疏许多，一时间也没有甚么好说的，只能相顾无言。不多时，马车入了京城，随后便停在了朱祐槟的府邸外。朱祐杬笑着赞了几句，来不及走马观花参观这座府邸，便赶紧带着孩子沐浴更衣，准备入宫觐见。
两个时辰后，乾清宫外忽地听见一声高唱：“兴王殿下觐见！”
闻声，正在与众臣议事的朱祐樘难掩喜色，干脆利索地中止了议论：“一时间也想不出更好的解决之策，你们且回去商议个章程出来，明日再议。”议的并不是甚么紧要之事，此时自然是见阔别三年的弟弟更重要些。
群臣面面相觑，垂首行礼退下。他们出乾清宫后，就见兴王朱祐杬牵着一名幼童缓步而来。互相见过礼，朱祐杬便不紧不慢地入了乾清宫。礼部侍郎禁不住低声咕哝：“真不知陛下究竟是怎么想的。好不容易兴王才出京就藩，怎么偏偏却将他放了回来？”难不成，皇帝陛下是当真已经忘了当年先帝欲废太子立兴王的风波？
说实话，当初他们得知兴王在今年宗室嘉奖名单上时，费了无数口舌功夫也未能说服皇帝陛下改变主意。因为朱祐樘的理由无懈可击：这几年嘉奖的宗室均是品行出众之辈，兴王连续三年获得藩国官员百姓的交口称赞，做了许多善事，凭什么不能嘉奖？难不成兴王做得不够出众？还是说他并非宗室？怎么能区别对待？
众反对者皆哑口无言，皇帝陛下的理由太过大公无私，他们的忧虑却难免有以小人之心度君子之腹的嫌疑。这几年德行出众的宗室入京已经成了惯例，虽说其中也有隐患，但各地宗藩行不法事者确实少了许多。从前很多宗室都横行霸道，弹劾他们的折子络绎不绝。如今如雪片般纷纷飞往京城的，却都是好些迷途知返、痛改前非的折子。不得不说，宗藩封地里的官员百姓们的日子确实好过多了。
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