等到进了腊月，随着桂家“撤状”，拘押了旬月的梅青树夫妇回来了。
两口子看起来仿佛老了十几岁，梅青树直不起腰来，得了咳症，冯氏也再没有素日的泼辣伶俐，花白了头发跟老妪一般。
寒冬腊月的大牢，哪里是好住的？
桂家是撤了“盗窃”与“殴打”的状子，可因为梅平上了状告长子与长媳“忤逆”的状子，到底过了一次堂，敲定了夫妻两人的“不孝”之罪。
如今夫妻两人虽暂时放归，可判了“劳役五年”，年后就要出劳役，前往皇陵服役。
杜里正之前算计桂重阳未成之事，倒是“便宜”了梅青树夫妇。
梅家想要“赔偿”桂家的田，桂家没有收，可梅家也没有保住，因为衙门除了这个劳役，还有罚银百两，梅家积蓄已光，只能卖地了。
一直躲着的梅青木终于露面了，到底如秋氏算计的，在兄嫂的官司上一文未出，名声却是臭了。
之前因“出继”原配长子之事，村里人说起梅青木只说是老实过了，被后妻辖制。
不过“男主外、女主内”，男人家粗心顾不到屋里事也是有的，并不是就说明梅青木人品有瑕。可这次亲兄嫂被拘，亲老子上门来求，依旧是闭门不出，就过了。
“父为子纲”，梅青木怎么疏忽梅小八都不是罪过，可如此慢待老父亲，就是不孝了。
即便梅家兄弟已经分家，可到底是同胞兄弟，在梅青树夫妇遭大难时，梅青木这个当兄弟的，就给担当起来，上孝敬父母，下照拂两个未成丁的侄儿，才是为人子、为人弟、为人叔该做的，而不是直接做了缩头乌龟，闭门不出。
如今梅青木还是一副老实人模样登门，探望长兄。
梅五、梅七兄弟两个怒目而视，恨不得立时撵人，却是被梅青树给呵斥住。
梅青木看着兄长衰败模样，心里大惊，到底有几分不忍，嘴里关切，兄弟两个倒是依旧是亲近模样，仿佛嫌隙未生。
梅平看在眼里，却是心痛如绞。
五年劳役，且是皇陵的差事，谁也不能保证到底能不能回来。长子这是没有法子啊，要是长子真的有去无回，这一家子说不得还真要落到老二身上。
梅家之祸有冯氏不贤的缘故，可说到底秋氏也不清白。还有小八，也是孽鬼投胎，生来就是讨债的。
可归根结底，是自己这个当家人心不正的缘故。要是自己在秋氏慢待小八时不是想着掩饰太平，而是秉公处置，也不会让秋氏得寸进尺，逼得小八出继；要是小八出继后，自己能管着儿孙的贪欲，不让他们向桂家伸手，也不会引来这场横祸。
与桂家打了两次交道，老爷子已经心颤，不敢再迁怒桂家，便只能将满腔悔恨归罪到自己身上，要不是长房两个孙子未成丁，无法支撑门户，老爷子恨不得自己立时去了。
二儿子的薄情，老爷子如何不恨？却是与梅青树的顾虑一样，不敢露出来，只能避回到屋子里。
梅青木惴惴不安而来，本以为会被父兄责骂，没有想到倒是太平光景，心中松了一口气，将之前不露面不借钱的那点愧疚不安也散了不少。
这不是都好好的，就算是五年劳役，也不过是干活，庄户人家，在哪里不是干呢？
还是秋氏，自负玲珑肚肠，想了一回，明白了长房顾虑，却是算计起来。
这妇人早就惦记这梅五、梅七这个侄子。
这梅五、梅七兄弟虽未成丁，可也十几岁了，眼看就是两个全劳力，正是当使唤的时候。长房两口子不在，不是正当给叔叔婶子使唤？
再一听到长房要卖地，秋氏更是坐不住，直接拿了积蓄出来，却是足足有八十两，惊得梅青木说不出话来。
“这、怎么这老些？”梅青木好半天才指着银子道。
秋氏带了几分得意道：“赞的呗，这十几年奴哪多花过一文没有的钱？当家的也辛苦了。”
除了种地，梅青木还会柳编，手下没有闲着的时候。秋氏也不是个懒的，女红寻常，却是常年从县上针线铺子接些帕子、络子的活计。
十几年下来，一文钱一文钱攒下来，倒是攒下了七十两银子。后又得了针线铺娘子的援手，往外放了几次银子，攒钱就更快了，几年功夫就翻了一番。
除了眼前这八十两银子，还有六十两银子在外头放着吃利息。那是给儿子赞的读书本钱，不能动的。
“怕是大老爷子那边等着占便宜呢，怎么也不能便宜他们去。”秋氏将银子往丈夫手中一交，道：“你跟公公说清楚，这些银子买地虽差些，可要是将地给咱们，以后两个侄子也咱们养了。”
梅青木瞪大眼睛道：“可、可有了这八十两银子，再凑凑就够一百两，爹那就不用买地了？”
秋氏闻言，一把夺回银子，皱眉道：“是不能直接过去，万一公公耍赖，直接‘借’银子，岂不是要命？且等等，看看公公的意思再说，这家底可不能漏出去，省的旁人惦记！”
梅青木想着兄嫂的狼狈，良心不安，道：“大伯那里不会干看着，晟哥儿也不会不伸手，要不咱们也帮着凑凑，爹就不用张罗卖地了。”
秋氏立时嗔道：“不当家不知柴米贵，这哪里是帮不得了的？除了罚银，还要不要打点？小五、小七也大了，验看就要说亲，爹娘不在，你这叔叔的帮不帮？这哪里是个头啊？咱们可是说好了，要送儿子读书的，以后且有用银子的地方，等儿子有了功名，还能不帮扶两个堂兄？看梅晟如今的体面，一族老少都巴望着呢。”
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